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¿Quién era?
Ignaz Semmelweis nació en Budapest (Hungría), el 1 de julio de 1818. Provenía de una familia acomodada. Su padre, Josef Semmelweis, instaló una exitosa tienda de especias; y su madre, Teresia Müller, era hija de un constructor de carruajes. Tuvo nueve hermanos. -
Estudios
En 1837, fue a estudiar leyes en la Universidad de Viena, pero un año más tarde decidió cambiarse a medicina. Quedó fascinado por esa ciencia tras ver a un médico realizando la disección del cadáver de un niño. Estudió con varios de los mejores médicos de su época. Cuando obtuvo su grado, logró entrar a trabajar en el Hospital General de Viena. -
Su planteamiento
Recibió su título de médico de Viena en 1844 y fue nombrado asistente de obstetricia clínica en 1846. “Me asusté cuando escuché el porcentaje de pacientes fallecidas”, escribió por aquella época el doctor, de solo 26 años: “¿Por qué tantas mujeres mueren de esta fiebre después de haber dado a luz sin problemas?” El joven médico fue incapaz de cerrar los ojos ante aquella situación y decidió plantarle cara. -
¿Qué observó?
Muchas mujeres contraían la fiebre antes de dar a luz. Siempre surgía infección en el útero. Los alumnos que examinaban a las pacientes acudían de sus prácticas de anatomía con cadáveres sin haberse lavado antes las manos. En esas condiciones exploraban a las mujeres. Las matronas sin embargo no realizaban estudios forenses. Semmelweis pensó entonces que quizás aquellos estudiantes transportaban en sus dedos “materia putrefacta” que trasladaban de la morgue a las futuras madres. -
¿Lavarse las manos?
Ignaz comenzó a promover la idea de lavarse las manos antes y después del parto. Se implementó esa medida temporalmente y la mortalidad disminuyó. Sin embargo, el médico no tenía una explicación clara del por qué de esto. Al no encontrar dicha teoría, sus tesis fueron desestimadas.
En 1848 una revolución barrió Europa, Semmelweis participó en los eventos en Viena. Sus actividades políticas habían interferido en su labor profesional, en 1849 fue eliminado de su puesto en la clínica. -
Conclusión
El profesor Jakob Kolletschka (viejo maestro y amigo) había muerto. Ignaz, al interesarse por el caso, descubrió que los síntomas eran los mismos que sufrían las mujeres del hospital. Esa era la evidencia que necesitaba su espíritu metódico. “Su asepsia y la fiebre deben tener el mismo origen. Las manos de los estudiantes y doctores, sucios por las disecciones recientes, portan venenos mortales de los cadáveres a los órganos genitales de las parturientas”, anotó. -
Rechazo
En 1861 Semmelweis publicó su obra principal, Die Ätiologie, der Begriff und die Profilaxis des Kindbettfiebers (La etiología, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal). Envió el trabajo a todos los obstetras prominentes y sociedades médicas en el extranjero, pero la reacción general fue adversa. El peso de la autoridad se puso en contra de sus enseñanzas y rechazaron su doctrina. -
Un final trágico
Se dio a la bebida, y su comportamiento errático preocupó a sus allegados y a su esposa, que creyeron que estaba perdiendo la razón (se ha dicho que tal vez padecía de demencia precoz o Alzheimer). Al final, en 1865, Semmelweis fue internado en un hospital psiquiátrico donde murió dos semanas después de su ingreso a causa de una septicemia, a los 47 años.
