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Nacimiento
Charles Robert Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Inglaterra, en la mansión The Mount, en el seno de una familia de alta posición social. Fue nieto de Erasmus Darwin, un científico pionero en el estudio del evolucionismo. Sus padres fueron Robert Darwin, un médico acomodado, y Susannah Wedgwood. Charles fue el quinto de seis hijos que tuvo el matrimonio, quienes fueron criados entre la tradición anglicana y unitarista que practicaban sus padres. -
Primeros años de estudio y fallecimiento de su madre
Desde temprana edad Charles demostraba gusto por el estudio de la Historia natural y por coleccionar objetos, como conchas, insectos, entre otros. Tras el fallecimiento de su madre, en julio de 1817, su educación tuvo lugar en una escuela anglicana de la localidad de Shrewsbury, junto a su hermano Erasmus. -
Inicio de sus estudios de medicina
En 1825, inició estudios en la Escuela de Medicina de la Universidad de Edimburgo. Sin embargo, las clases de cirugía no fueron de su agrado y el resto le resultaron tediosas, por lo que decidió estudiar taxidermia con John Edmonstone, un esclavo liberado que conocía las selvas tropicales de América del Sur, al haber acompañado en sus viajes al naturalista Charles Waterton. -
Ingreso en la Sociedad Pliniana
En su segundo año en Edimburgo ingresó en la Sociedad Pliniana, un grupo de estudiantes de historia natural cuyos debates derivaron hacia el materialismo radical. Colaboró con las investigaciones de Robert Edmund Grant sobre la anatomía y el ciclo vital de los invertebrados marinos en el fiordo de Forth, y en marzo de 1827 presentó ante la Sociedad Pliniana el descubrimiento de que unas esporas blancas encontradas en caparazones de ostras que eran los huevos de una sanguijuela. -
Estudio en la Christ's College
Inició en enero de 1828, no obstante, al igual que le ocurrió en Edimburgo, Darwin dedicó buena parte de su tiempo a la caza y a montar caballo. Para ese entonces, su primo William Fox le enseñó la moda de coleccionar escarabajos, tras lo cual consiguió publicar varios de sus hallazgos en el manual Illustrations of British entomology de James Francis Stephens. -
Inicio del viaje en el Beagle
Darwin hizo amistad con el profesor y botánico John Stevens Henslow, quien en el verano de 1831 le convenció para que participara en la expedición de Gales y, en el viaje alrededor del mundo en el Beagle junto al capitán Robert FitzRoy, quien deseaba cartografiar las costas de América del Sur. -
Desarrollo del viaje
El viaje se extendió por casi cinco años. El Beagle zarpó de la bahía de Plymouth el 27 de diciembre de 1831, a partir de entonces, Darwin se dedicó a desarrollar la parte más importante de todas sus investigaciones geológicas, buena parte realizada en tierra firme, así como la recolección de un gran número de ejemplares. -
Descubrimientos durante el viaje
En Chile vivió el terremoto de Concepción, tras el cual observó el levantamiento de partes del terreno, incluso, halló fósiles de árboles y conchas marinas en zonas altas, lo que lo llevó a determinar que los niveles de la tierra varían en el tiempo.
Por otra parte, en Australia, Darwin conoció el ornitorrinco y la rata marsupial, y en las islas Galápagos distinguió diversos tipos de tortugas marinas y demás especies propias de esa zona. -
Regreso a Inglaterra
El 2 de octubre de 1836 arribó el Beagle a Falmouth, Inglaterra. Una vez de vuelta, Darwin fue recibido con gran entusiasmo debido al progreso de sus estudios geológicos entre la comunidad científica. Primeramente, Darwin visitó su familia en Sherwsbury, con quienes siempre tuvo contacto a través de cartas. Luego, partió para Cambridge para encontrarse con Henslow y una serie de naturalista para que lo ayudaran en el proceso de categorización de las colecciones que traía consigo. -
Matrimonio
En enero de 1839, Darwin se casó con su prima Emma Wedgwood, con quien vivó en Londres hasta 1842, y luego en Down, un lugar tranquilo donde se enfocó en sus investigaciones, de las cuales surgieron varias de sus obras, y donde residió hasta su fallecimiento. El matrimonio tuvo diez hijos nacidos entre los años 1839 y 1856. -
Inicio de la teoría de la evolución
En 1838, Darwin leyó el Ensayo sobre el principio de la población de Thomas Malthus, del cual pudo comprender que la selección natural es la clave de cómo los seres vivos han logrado adaptarse a los cambios. Fue entonces cuando Darwin empezó a trabajar en la teoría de la evolución. Sin embargo, tomando en cuenta los posibles prejuicios que podía generar su investigación, no decidió publicarla sino hasta junio de 1842, cuando presentó un resumen de un trabajo sobre dicho tema. -
Publicación de su obra ante la sociedad Linneanna
Darwin trabajó varios años en el desarrollo de sus ideas acerca de la teoría de la evolución de las especies
Sin embargo, en 1858, cuando ya contaba con la hechura de la mitad de su obra recibió una carta del naturalista Alfred Russel Wallace, quien le expuso de manera breve una teoría de la evolución en la que ambos coincidan.
Esto generó angustia en Darwin, sin embargo Lyell lo motivó a presentar un resumen de su obra en julio de 1858 ante la Sociedad Linneanna de Londres. -
Publicación del origen de las especies
Darwin completó su obra y salió a la venta Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, conocida como, El origen de las especies.
La obra resultó ser del agrado de muchos, más allá de las críticas hechas por los teólogos. El libro de Darwin expone de manera detallada sus observaciones sobre la adaptación de los seres vivos para sobrevivir, lo que conlleva a la evolución de las especies. -
Publicación de la fecundación de las orquídeas
En 1861, sus investigaciones sobre la polinización por insectos le condujeron a novedosos estudios sobre las orquídeas salvajes en los que investigó la adaptación de sus flores al síndrome floral y al aseguramiento de la heterosis. La fecundación de las orquídeas, publicada en 1862, ofreció la primera demostración detallada del poder de la selección natural, explicando las complejas relaciones ecológicas y haciendo verificables las predicciones. -
Publicación de Variación de las plantas y los animales en estado doméstico
La primera parte del «gran libro» planeado por Darwin, y titulado Variación de las plantas y los animales en estado doméstico creció hasta convertirse en dos enormes volúmenes, obligándole a dejar de lado otros objetos de estudio como la evolución humana y la selección sexual. La obra se publicó en 1868 y a pesar de su extensión tuvo una amplia acogida, alcanzando un número considerable de ventas y siendo traducida a varios idiomas. -
Publicación del Origen del hombre
Con El origen del hombre, y la selección en relación al sexo, publicado en 1871, Darwin ofreció múltiples evidencias que situaban al ser humano como una especie más del reino animal, mostrando la continuidad entre características físicas y mentales. Así mismo, expuso la teoría de la selección sexual como una explicación de determinadas características no adaptativas, así como la evolución cultural y las diferencias sexuales, raciales y culturales. -
Últimos años
Sus experimentos e investigaciones sobre evolución culminaron en sus trabajos sobre el movimiento de plantas trepadoras y carnívoras, los efectos de la heterosis y la autofertilización vegetal, diferentes formas de flores en una misma especie de planta, y El poder del movimiento en las plantas. En su último libro, Darwin investigó el efecto de la presencia de lombrices en la formación del suelo. -
Fallecimiento
Murió en Downe, Kent (Inglaterra) el 19 de abril de 1882. Esperaba ser enterrado en el patio de la iglesia de St. Mary, en Downe, pero por petición de sus colegas, el presidente de la Royal Society, William Spottiswoode, convino un funeral de Estado en la Abadía de Westminster, donde fue enterrado junto a John Herschel e Isaac Newton.1
