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Nacio en en Ciudad de México, y fue hijo de José López Portillo y Weber y Refugio Pacheco y VillaGordoa.
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Estudió derecho en la Universidad Nacional Autónoma de México, donde recibió su título de abogado en el año
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Posteriormente como doctor en Derecho en el año
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Ingresó al servicio público con el apoyo del Partido Revolucionario Institucional (PRI), la organización que por gran parte del siglo XX tuvo el dominio de la vida política mexicana.
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Fue un político y abogado mexicano, reconocido por haber sido presidente de México
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Los mandatarios de su partido debían escoger personalmente a su candidato presidencial, por lo que José López Portillo fue una de las opciones de su partido.
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Se posesionó y dio un ejemplar discurso que le hizo que ganara apoyos y confianza por su interés conciliatorio y el abandono de la retórica demagógica y grandilocuente.
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Ofreció la embajada a Luis Echeverría, quien prefirió la representación de México ante la UNESCO, con sede en París, en donde permaneció hasta:
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Respaldó la visita del papa Juan Pablo II y autorizó el oficio de una misa al aire libre transmitida inéditamente por televisión.
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Propuso ante la Organización de las Naciones Unidas el Plan Mundial de Recursos Energéticos
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Emitió el decreto presidencial para la creación el Instituto de Investigaciones «Dr. José María Luis Mora», con el objetivo de impulsar la investigación en Historia y Ciencias Sociales en México.
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Juró defender la moneda local frente a la embestida que sufría de los enemigos de la patria.
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Su último informe de gobierno, encaró a la ciudadanía para anunciar la terrible situación que el país vivía. Culpó del desastre a los banqueros y a los «sacadólares» del timón, pero no de la tormenta»
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José López Portillo murió el 17 de febrero del año 2004 a la edad de 83 año, a causa de un problema cardiaco generado por una Neumonía. Sus restos fueron llevados al Panteón militar del Distrito Federal.