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El Grand Tour
En 1968, la NASA descubre un fenómeno raro en el Sistema Solar. Cada 176 años, los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se alinean de manera que con sólo un lanzamiento se pueden visitar todos ellos.
Originalmente, se planeaban cuatro sondas y visitar Plutón (entonces el noveno planeta), pero por recortes de presupuesto solo se construyeron dos y el sobrevuelo a Plutón fue descartado. -
Lanzamiento
Al contrario que lo que su nombre puede sugerir, la Voyager 2 fue lanzada una semana antes que la Voyager 1. Sin embargo, la Voyager 1 adelantó a la 2 tras pasar la órbita de Marte. -
Period: to
Grand Tour
Durante 12 años, las sondas Voyager viajaron por el espacio para explorar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. -
Voyager 1 llega a Júpiter
Según un ingeniero de la NASA en esa época, el encuentro fue "como si nos hubiéramos encontrado con otro sistema solar" haciendo referencia al "reino" de lunas alrededor de Júpiter. En 1610, Galileo Galilei descubrió cuatro grandes lunas alrededor de Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Antes del sobrevuelo de la Voyager, el número fue elevado a doce con el descubrimiento de pequeñas lunas a su alrededor, pero la sonda vio nuevas lunas. Hoy, se cree que Júpiter tiene 80 lunas. -
Saturno (Voyager 1)
En 1978, la Voyager 1 llegó al magnífico planeta Saturno. La existencia de anillos a su alrededor es conocida desde hace siglos, pero la Voyager los captó con una resolución impresionante para su época. También sobrevoló Titán, la mayor de sus lunas, y descubrió la atmósfera neblinosa que oculta su superficie (como en Venus), pero con un coste a pagar: tuvo que cambiar su trayectoria por el espacio. Esto hizo que no pudiera visitar ni Urano ni Neptuno, sino que se alejó del Sistema Solar. -
Voyager 2 llega a Júpiter
Mientras la Voyager 1 se acerca a Saturno, la Voyager 2 llega a su primera parada, Júpiter. Realiza mediciones de su famosa tormenta: la Gran Mancha Roja, que es más grande que nuestro planeta. Aparte de eso, compila mapas de Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, mostrando lo diferentes que son entre sí: Ío es mayoritariamente amarilla (hoy sabemos que es por actividad volcánica), Europa está cubierta de hielo, Ganímedes es como la Luna pero mayor y Calisto está recubierto de cráteres de impacto. -
Saturno (Voyager 2)
1 año después de la Voyager 1, la Voyager 2 llega a Saturno. En vez de pasar por Titán, la Voyager 2 viaja cerca de Saturno y a continuación usa la fuerza de su gravedad para viajar a Urano. -
Urano
La Voyager 2 se convierte en la primera sonda en llegar a Urano. Mientras que Júpiter y Saturno fueron visitados antes por las sondas Pioneer 10 (sólo pasó Júpiter) y Pioneer 11 (que pasó Júpiter y Saturno), Urano nunca había sido visitado por una sonda. Se descubrió que Urano parece estar más calmado y con menos tormentas que los otros gigantes gaseosos, y orbita el Sol "de lado". -
Neptuno
Justo como Urano, Neptuno nunca había sido visitado por una nave espacial hasta la llegada de Voyager 2 en 1989. Mientras que Urano está muy calmado, Neptuno inesperadamente tiene vientos de 2000 km/h que superan la velocidad del sonido. Tiene incluso una tormenta del tamaño de la Tierra llamada "Gran Mancha Oscura" que desaparece y reaparece cada pocos meses. La Voyager 2 continua siendo la única sonda en visitar Urano y Neptuno. -
Punto Pálido Azul
La Voyager 1, que como ya hemos visto fue lanzada al exterior del Sistema Solar después de pasar Saturno, pasó la órbita de Neptuno cuando volvió su cámara hacia el Sistema Solar para hacer un "retrato familiar" de todos los planetas. La imagen más famosa es la que muestra la Tierra como un punto azul pálido suspendido en la luz del Sol. Se pudieron fotografiar Venus, la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno (Plutón, Marte y Mercurio son demasiado pequeños y Mercurio está muy cerca del Sol). -
Se apagan las cámaras de las sondas Voyager
Ahora que ya las sondas no pasarán cerca de ningún planeta, las cámaras fueron desactivadas a medida que comenzó la Misión Interestelar Voyager (VIM) -
Period: to
Misión Interestelar Voyager (VIM)
Una vez terminado el Grand Tour, ambas sondas Voyager entraron en trayectorias que las llevaron a abandonar el Sistema Solar. Se cree que seguirán funcionando hasta el año 2025. -
La Voyager 1 entra en el espacio interestelar
Al fin, la Voyager 1 detectó en 2012 rastros de radiación interestelar, señal de que la sonda había salido de la protección del viento solar (heliosfera) y había abandonado nuestro Sistema Solar, convirtiéndose en la primera nave en hacer eso. -
La sonda Voyager 2 llega al espacio interestelar
Justo como la Voyager 1 hizo seis años antes, la Voyager 2 abandonó nuestro Sistema Solar. -
Mensaje galimatías del espacio
A mediados de 2022, la sonda Voyager 1 empezó a mandar un mensaje sin sentido:
377 0000000 37700000 (más o menos)
Después de meses de investigación, la NASA descubrió que la sonda había empezado a utilizar un software que no funcionaba, y resolvió el problema mandando un mensaje a la sonda para usar el software correcto. -
2023
En el momento de escribir estas líneas, las sondas Voyager están tan lejos de la Tierra que un mensaje, aunque va a la velocidad de la luz, tarda 22 horas en llegar a la Voyager 1. -
Fin de la misión Voyager
En 2025, se cree que las sondas Voyager dejarán de enviar datos científicos de vuelta a la Tierra, con lo que la NASA terminará sus misiones. Pero eso no quiere decir que el viaje de las sondas Voyager haya acabado; lejos de ello, sólo habrá empezado. Están en rumbo a nuestro vecindario estelar y es posible que en el futuro los alienígenas se encuentren con la sonda. Pensando en el improbable caso de que ocurra, los ingenieros pusieron un disco dorado en las sondas con información de la Tierra.