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El uso del ábaco se remonta a los siglos III y IV a. de C. El primer ábaco era muy rudimentario, constaba de una caja de madera llena de arena en la que se hacían surcos en los que se ponían una serie de piedras hasta llegar a 10 y se pasaba al siguiente surco.
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El físico y matemático francés Blas Pascal desarrolló en 1642 un calculador mecánico, primeramente llamado Máquina Aritmética, y después Pascalina, capaz realizar sumas y restas mediante un sistema de ruedas dentadas.
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En 1671, el barón alemán Gottfred Leibniz mejoró la máquina de Pascal gracias al descubrimiento del tambor de dientes desiguales, que le permitió construir la Máquina Universal, capaz de realizar sumas, restas, multiplicaciones y divisiones
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Este invento que fue muy adelantado para la época en que se encontraban podía realizar las siguientes funciones: Memoria para guardar números. Una unidad aritmético-lógica capaz de realizar distintas operaciones con esos números. Una unidad de control que permitía a la máquina realizar las operaciones en el orden correcto. Dispositivos de entrada para poder introducir en la máquina los datos y las instrucciones. Dispositivos de salida de los resultados obtenidos.
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En 1890, el estadístico estadounidense Herman Hollerith construyó la Máquina Tabuladora, que servía para leer y organizar los archivos introducidos mediante unas tarjetas de cartón perforadas
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En 1904, el británico John Fleming inventó la válvula de vacío, que realizaba la misma operación que un relé, pero sin partes móviles y sin consumir tanta electricidad.
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la máquina calculadora de Zuse era Digital, basada en códigos binarios, lo que supuso un gran avance en la flexibilidad de programación y en la velocidad de cómputo.
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fue el primer ordenador electromecánico, construido en la Universidad de Harvard por Howard H. Aiken en 1944, con la subvención de IBM. Tenía 760.000 ruedas y 800 kilómetros de cable y se basaba en la máquina analítica de Charles Babbage.
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En el año 1945, tan solo un año después de terminar el Mark 1 un equipo de la universidad de Pensilvania diseñó el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and calculator), considerado el primer ordenador electrónico.
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La primera generación se extiende entre los años 1945 y 1954. En ella, los ordenadores se caracterizan por sus memorias de válvulas de vacío y relés. Otra característica era su complicada programación, puesto que únicamente podía emplearse el lenguaje binario propio de la máquina u otro algo más evolucionado denominado lenguaje ensamblador.
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Esta generación tenía numerosas mejoras: Operaban en microsegundos, es decir eran mucho más veloces. Tenían un tamaño mucho más reducido. Se empezó a dotar a los ordenadores de entradas entre las que destacan las impresoras Se generalizó el uso de discos, cintas de reducido tamaño Se idearon nuevos lenguajes de programación.
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Los circuitos ocupaban por cada elemento 0,002 milímetros cuadrados y constaban de 5000 elementos así que el tamaño era mucho menor Eran más baratos fundamentalmente porque los circuitos estaban compuestos mayormente de silicio un material muy abundante en la corteza terrestre. La velocidad de cálculo era 1000 veces mayor y los elementos periféricos también eran más rápidos. Los ordenadores empezaron a utilizarse en el control de la producción industrial.
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El principal cambio de los ordenadores actuales, es la introducción de un microprocesador, es decir, un dispositivo electrónico que contiene la unidad de control del ordenador, el primer microprocesador fue fabricado en 1972 por la empresa INTEL.
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La quinta generación, que aparece con los ordenadores del año 1991, está aún sin concluir; podemos decir que actualmente utilizamos ordenadores de esta generación.