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Après l’apparition d’instruments d’orientation comme la boussole et l’astrolabe, et les avancés en matière de cartographie, vient s’ajouter l’invention de la caravelle portugaise qui sera le vaisseau par excellence pour permettre la navigation en haute mer. -
Alors que les gisements de l’Europe centrale s’épuisent et que l’or provenant d’Afrique se raréfie, la chute de Constantinople en 1453 vient ajouter un autre problème : les Turcs bloquent la principale voie de commerce entre L’Occident et l’Orient. Les Européens sont donc à la recherche de nouvelles sources de richesse et de nouvelles routes vers les pays de l’or et des épices. -
Convaincu par la théorie de Copernic supposant que la terre était ronde, Christophe Colomb part vers l’Ouest en espérant atteindre les Indes en faisant le tour du monde. Le 12 octobre 1492, convaincu d’être arrivé à destination, celui-ci ne réalise pas qu’il vient de faire la découverte d’un « Nouveau Monde ». C’est d’ailleurs durant cette période que les Européens rencontrent les Premières Nations. -
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La route de la mer noire étant verrouillée par les Turcs, le Portugal finance le voyage de Vasco de Gama afin que celui-ci trouve une nouvelle voie vers les Indes. Plutôt que de partir témérairement vers l’ouest comme Colomb, Vasco décide d’emprunter le chemin de son prédécesseur Henri le Navigateur en contournant l’Afrique vers le Sud. Il poursuit sa route en remontant l’océan Indiens et parvient finalement à destination en 1498. -
Alors que les puissances européennes, notamment l’Espagne et le Portugal, établissent des colonies-comptoirs sur les territoires conquis, une nouvelle dynamique d’échange voit le jour, soit le commerce triangulaire. Les Européens échangent des produits manufacturés contre des esclaves noires en Afrique pour ensuite aller déporter cette force de travail en Amérique pour exploiter des matières premières qui retourneront vers les métropoles. -
La France cherche également à monopoliser un passage vers l’Asie, celle-ci décide d’envoyer Jacques Cartier vers l’Ouest. Arrivé de l’autre côté de l'Atlantique, il monte le Saint-Laurent, mais sa route n’ira pas plus loin qu’Hochelaga. Ne satisfaisant que très peu les intérêts économiques de la métropole, la découverte de ce territoire entrainera tout de même un impact significatif dans l’histoire puisqu’elle formera bientôt une colonie de peuplement, la Nouvelle-France.